Preguntas al Director General Stefan Sommer
ASK Chemicals, Hilden

ASK Chemicals GmbH fue creada formalmente a finales del año 2010. ¿Qué significa ésto concretamente?

Sommer: Con la fusión de las actividades de fundición de Südchemie y de Ashland ha surgido una de las mayores compañías líderes en el sector de productos químicos para la fundición.
La nueva empresa ASK Chemicals GmbH, con su sede central en Hilden, Alemania, está directamente representada tanto en los mercados tradicionales de Europa del Este y Estados Unidos, como en las economías de Asia y América del Sur.

Estamos actualmente presentes a escala global con 30 sociedades filiales en 24 países y 16 plantas de fabricación. Gracias a nuestra proyección global, podemos suministrar productos a medida y servicios altamente sofisticados en los principales mercados del mundo. La combinación de centros de investigación de las empresas asociadas en nuestro joint venture nos permite también desarrollar actividades de investigación y desarrollo en tres continentes.

Sin embargo, aunque ahora nos presentamos con una nueva identidad uniforme, no somos realmente "nuevos" en el mercado. Las capacidades que ofrecemos son el resultado de las experiencias y tecnología acumuladas por los empleados de las compañías fusionadas, que cuentan con una tradición de más de 100 años en sus respectivas especialidades. Entre todas estas sociedades ya hemos alcanzado en 2010 una facturación (pro forma) de 430 millones de euros (o 550 millones de dólares de EE.UU.).

Con más de 1.600 empleados en todo el mundo, podemos ofrecer a nuestros clientes innovaciones y soluciones que incrementen la productividad y se adapten a las necesidades específicas de cada país. Ésto es particularmente cierto para las regiones en auge ­ las aún llamadas "economías emergentes" - como India, China o Brasil, cuya producción en materia de fundición se ha disparado en los últimos años. China produce ya casi tres veces más productos de fundición que toda Europa, India está a punto de superar a Estados Unidos y Brasil le está pisando los talones a Alemania en términos de toneladas.

¿Cuál ha sido el objetivo de la fusión de estas empresas, que ya tenían éxito individualmente en el mercado?

Sommer: La fusión es, por un lado, la respuesta lógica a los desarrollos observados en nuestros clientes y el mercado. Nuestros clientes son en parte empresas medianas, a las que suministramos "especialidades", productos y servicios que muchas veces adaptamos perfectamente a las demandas individuales.

Pero, también tenemos como clientes a grandes grupos industriales, que producen a escala global y que están también presentes en los mercados de crecimiento. Podemos apoyar localmente y satisfacer mejor a estos clientes con productos innovadores y la alta calidad de nuestros servicios en su proceso de expansión hacia esos nuevos mercados.

A todos los clientes les ofrecemos ahora los mismos estándares de calidad a escala global, orientados en las altas exigencias de los desarrollos tecnológicos en Alemania y EE.UU. Nuestra transferencia global de know-how cobrará cada vez más importancia, sobre todo de cara a las apremiantes interrogantes para el sector de la fundición en materia de preservación del medio ambiente y de los recursos naturales se refiere.
Por otro lado, la fusión está motivada por un objetivo empresarial muy claro y, por consiguiente, una tarea estratégica, que es la expansión consecuente de nuestra posición hasta convertirnos en uno de los proveedores integrales líderes para la industria de la fundición.

Los efectos de la fusión y la integración de know-how pueden ser muy diferentes. ¿Cómo se debe interpretar este proceso y cuál es el valor añadido concreto para el cliente?

Sommer: El objetivo concreto de la nueva compañía es aprovechar el potencial de crecimiento resultante de la integración de los conocimientos técnicos en materia de fundición, de productos y de las experiencias adquiridas, así como, de la red global de ventas y fabricación de las empresas que conforman ASK Chemicals. Todo ello permite implementar, por ejemplo, un desarrollo de productos más rápido y coherente. Es también lo que nuestros clientes esperan de nosotros como prestador de servicios y uno de los proveedores líderes del sector.
Pensamos a escala global, actuamos y suministramos a escala local. Ésto se traduce en una ventaja muy concreta para nuestros clientes.

Los temas de futuro, como medio ambiente y energía, son de gran importancia para un crecimiento estratégico. En centros propios de investigación y desarrollo, ASK Chemicals concibe tecnologías y productos específicos, los cuales, a través de procesos y áreas de aplicación sostenibles y con bajo impacto para el clima, apoyan a las fundiciones en sus esfuerzos por utilizar los recursos existentes de forma más económica y ecológica.
Un ejemplo actual de ello son nuestros aglomerantes inorgánicos, que ya estamos produciendo con éxito en serie.
Creemos que todo el campo del desarrollo sostenible es un segmento de mercado con notable potencial de crecimiento.
También aquí esperamos nuevas demandas de nuestros clientes. Sobre todo los productores de altas tecnologías deben hacer frente a las exigencias de sostenibilidad de la política y de la sociedad a la hora de desarrollar sus productos. Nuestros productos les ayudan en ese empeño, lo cual se traduce en claro valor añadido para el cliente.
Muchos de nuestros clientes se ven obligados a reducir costes. Además de productos innovadores y la optimización de procesos, podemos ayudar a clientes con nuestra presencia global a ahorrar costes y tiempo, en especial a clientes que están ampliando su radio de acción a mercados de crecimiento del sector de fundición en América Latina, el noreste de Asia y en Europa del Este. Queremos participar activamente en este desarrollo.

¿Cuáles son las demandas que enfrenta la empresa como productora de medios auxiliares para la industria de la fundición como consecuencia de estos nuevos mercados?

Sommer: Nuestro know-how específico consiste en desarrollar soluciones a problemas de forma sistemática e integral, en base a los conocimientos y capacidades de nuestros empleados, quienes tienen en cuenta todos los productos de la cadena de fundición. Ésto permite una profunda comprensión de los procesos de fundición, desde el diseño de piezas de fundición, servicios de simulación y traslado de resultados del plano de la investigación de laboratorio al plano de la producción, hasta la producción eficiente en serie de piezas de fundición de calidad superior. Desarrollamos tecnologías avanzadas y apoyamos a nuestros clientes a mejorar continuamente sus procesos, mientras establecemos estándares industriales. Éste es la característica esencial que nos distingue, y aquello que explotamos a nivel global.

Como resultado de este enfoque, hemos logrado asumir el liderazgo en materia de innovación en áreas clave de desarrollo de productos y aplicaciones. Un asunto prioritario es el aumento de la eficiencia, es decir, del rendimiento y de la productividad, con simultánea reducción de las emisiones y preservación de los recursos naturales.

La sostenibilidad es un problema urgente, sobre todo en vista de la situación de los mercados de crecimiento de fundición. En cuanto a la expansión de la capacidad productiva en India, China y América del Sur, vemos como una responsabilidad social la preservación del medio ambiente y de recursos. La necesidad de una mayor productividad en las fundiciones para hacer frente a la creciente demanda de productos de alta tecnología y maquinaria en esos países, no debe ser satisfecha a expensas de un aumento de las emisiones. En definitiva, ésto nos afectará a todos nosotros en forma de cambio climático.
Por eso, en base a intensas actividades de investigación, aspiramos a ofrecer know how maduro para su aplicación en esas regiones. Podemos contribuir en gran medida a optimizar las fundiciones obsoletas con nuestros modernos métodos y a desarrollar nuevas plantas de producción acorde a los estándares más actuales.

¿Qué desarrollos de producto se impulsarán especialmente en ASK Chemicals?

Sommer: Los resultados de nuestra intensa labor de desarrollo en ese sentido se reflejan en nuevas familias de productos, por ejemplo los aglutinantes inorgánicos.
Los aglutinantes inorgánicos están libres de emisiones, y, por eso, evitan hasta un 98% de contaminantes en la producción de machos en comparación con sistemas convencionales; además, contribuyen considerablemente, a reducir las emisiones nocivas gracias a su mayor productividad. Con nuestro sistema aglutinante inorgánico INOTEC, las fundiciones ya disponen de una tecnología que ofrece una alternativa más ecológica y económica a los procesos convencionales de producción de machos. Lo que está sucediendo en esta línea de productos, se repetirá en el futuro en otras áreas de actividad.

Los sistemas Cold Box High Efficiency son otro componente de nuestra gama de productos sostenibles en las áreas en las que no se quiere prescindir del proceso Cold Box. Una característica esencial de esta generación de productos son aglomerantes altamente reactivos que pueden ser utilizados en cantidades mucho menores, sin dejar de garantizar la cadencia de producción y la resistencia habituales en los procesos modernos de fundición en serie. Otro ejemplo son las pinturas de base agua de rápido secado, que facilitan la transición de las pinturas de base alcohol a las pinturas de base de agua, lo que a su vez ayuda a evitar emisiones por combustión / evaporación del alcohol. En sistemas convencionales, la reducción de emisiones se puede alcanzar, por ejemplo, mediante pinturas con propiedades absorbentes. Mediante pinturas con propiedades metalúrgicas contribuimos al desarrollo de nuevos materiales, por ejemplo a través de la formación selectiva de grafito esferoidal en zonas periféricas de componentes altamente solicitados. Y estos son sólo algunos ejemplos seleccionados.

¿Qué países y mercados son prioritarios para la nueva empresa y como ve usted la evolución del sector en 2011 y 2012?

Sommer: Afortunadamente los mercados mundiales de fundición se han recuperado rápidamente de la crisis. A la fuerte caída en 2009 le ha seguido un repunte fulminante en 2010, que continúa en 2011. En las economías emergentes de China e India hubo solo un leve declive, y a continuación se reanudó el crecimiento. Prioritarios, para nosotros, son naturalmente todos los mercados en los que se desarrollan las tecnologías de futuro, en los que Alemania y Europa siguen siendo líderes, pero también los mercados en crecimiento de China, India y Brasil.

¿Con qué otras actividades ASK Chemicals pone de manifiesto su nuevo posicionamiento como compañía global?

Sommer: Hasta ahora no habíamos sido reconocibles exteriormente como empresa única; en adelante nos posicionaremos con una identidad única y uniforme. Todas las actividades se desarrollarán bajo el nombre de ASK Chemicals, lo cual queda simbolizado a través de nuestro nuevo logotipo. Nuestros empleados comparten tecnologías y soluciones, vivimos nuestro negocio global. Nuestros centros de I+D en tres continentes dejan clara, diariamente, la fuerza innovadora que puede generar el intercambio internacional.

Nuestra comunicación externa estará presente con una imagen uniforme para todo el mundo. Aprovecharemos los encuentros sectoriales nacionales e internacionales para promover el contacto y el intercambio. La próxima feria GIFA en junio es para nosotros la primera oportunidad de presentarnos como nueva empresa en un contexto más amplio.
Esperamos con entusiasmo esta oportunidad.

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